¿Qué es el fenómeno de Uhthoff y cuál es su relación con la esclerosis múltiple?

Hoy en día, se estima que entre el 60% y el 80% de las personas con EM experimentan el fenómeno de Uhthoff y, por lo tanto, perciben una acentuación de algunos de sus síntomas habituales cuando su cuerpo alcanza un nivel de calor determinado.

Este efecto fue observado por primera vez en 1890 por parte del profesor de oftalmología Wilhelm Uhthoff, quién percibió un empeoramiento de la visión en las personas con neuritis óptica tras practicar ejercicio. A partir de entonces, se empezó a estudiar este fenómeno hasta llegar a conclusiones que lo vinculan directamente con la esclerosis múltiple.

Los efectos de Uhthoff se relacionan directamente con un aumento de la temperatura corporal que puede ser debido al ejercicio físico, la fiebre o el uso de saunas, baños o jacuzzis.

Qué es el fenómeno de Uhthoff

Aunque inicialmente el profesor Uhthoff culpara al ejercicio, investigaciones posteriores concluyeron que la causa del empeoramiento era el calor. Concretamente, la sensibilidad del cuerpo al calor y su reacción ante el aumento de la temperatura central.

Actualmente, este fenómeno afecta a las personas con EM, pero también a otras con trastornos del nervio óptico. De la misma manera, no solo repercute sobre la neuritis, sino que acentúa otros síntomas como la fatiga, el dolor, la sensibilidad vesical, los problemas de equilibrio o la dificultad cognitiva.

Por norma general, el fenómeno de Uhthoff acostumbra a durar unas 24 horas tras el aumento del calor corporal.

Qué causa el fenómeno de Uhthoff

Los efectos de Uhthoff se relacionan directamente con un aumento de la temperatura corporal que puede ser debido al ejercicio físico, la fiebre o el uso de saunas, baños o jacuzzis.

En cuanto al mecanismo exacto que desencadena el empeoramiento de los síntomas, no está claro todavía, pero se especula que pueden contribuir factores como:

• Bloqueo de los canales iónicos, proteínas de la membrana celular.
• Proteínas de choque térmico.
• Cambios circulatorios.
• Calcio sérico, que se encuentra en la sangre.
• Sustancias humorales no identificadas.

Cómo combatir el fenómeno de Uhthoff

Es importante tener en cuenta que el fenómeno de Uhthoff no implica una recaída o exacerbación de la EM. De hecho, se considera una pseudoexacerbación y existen distintas acciones para evitar o contrarrestar sus efectos.

Consejos ante el fenómeno de Uhthoff

• Prevenir el fenómeno, evitando el sol directo y las altas temperaturas siempre que sea posible. Además, es importante prepararse para posibles casos de Uhthoff, con compresas frías, accesorios refrescantes, agua fría y ventiladores portátiles.
• Buscar refrescantes exteriores como ropa holgada y transpirable, espacios de sombra o bebidas frías.
• No es necesario evitar el ejercicio físico, ya que puede ser muy beneficioso para reducir los síntomas de EM, pero es importante tomar precauciones. Algunas pueden ser hacerlo en entornos frescos, llevar accesorios refrigerantes, hidratarse mucho o, incluso, enfriar previamente el cuerpo antes de la actividad.
• Otra opción para hacer deporte es la hidroterapia o la natación en piscinas con agua fresca.
• Ducharse con agua fría, comer alimentos tibios o fríos, mantener la calefacción a una temperatura baja o instalar ventiladores.

Por lo general, los efectos de este fenómeno desaparecen en cuanto se recupera una temperatura adecuada y no es necesaria la intervención médica. Sin embargo, ante síntomas graves, los profesionales sanitarios pueden recomendar medicación para mantener los niveles adecuados de bloqueo en los canales de potasio y estabilizar el sistema nervioso.

En cualquier caso, ante situaciones persistentes, lo más recomendable es visitar al personal médico de referencia.

Referencias:

• What is the Uhthoff Phenomenon? Web MD. Disponible en: https://www.webmd.com/multiple-sclerosis/what-is-uhthoff-phenomenon
• Understanding and avoiding Uhthoff’s phenomenon. MS Focus Magazine. Disponible en: https://msfocusmagazine.org/Magazine/Magazine-Items/Understanding-and-avoiding-Uhthoff%E2%80%99s-phenomenon.aspx